만화 속 주인공, 1억 년의 시간을 넘어 학명으로 부활
한국 대중문화의 상징이자 전 국민의 사랑을 받는 캐릭터 ‘아기공룡 둘리’가 과학의 영역에서 영원한 생명력을 얻었습니다. 전남 신안군 압해도에서 발견된 신종 공룡에 ‘둘리사우루스(Doolysaurus)’라는 공식 학명이 부여되었다는 소식이 전해지며 학계와 대중의 이목을 동시에 집중시키고 있습니다. 이번 발표는 단순한 명명을 넘어 한국의 문화적 자산이 국제 학계의 공인을 받은 사례로 기록될 전망입니다.
전남대학교 한국공룡연구센터와 미국 오스틴 텍사스대학교의 정종윤 박사팀은 지난 19일, 국제 학술지 ‘화석 기록(Fossil Record)’을 통해 신안군 압해도에서 발굴된 소형 공룡의 연구 결과를 발표했습니다. 연구팀은 이 공룡이 지금까지 보고된 적 없는 새로운 종임을 확인하고, 그 이름을 한국에서 가장 유명한 공룡 캐릭터인 둘리에서 따온 ‘둘리사우루스 허미니(Doolysaurus huhmini)’로 명명했습니다. 이는 한국 화석지에 기반한 공룡 연구 중 가장 대중 친화적이면서도 학술적 가치가 높은 성과 중 하나로 꼽힙니다.
“둘리는 한국에서 세대를 불문하고 누구나 알고 있는 상징적인 캐릭터입니다. 이번에 발견된 화석 표본이 성체가 아닌 어린 개체, 즉 ‘아기’ 공룡이라는 점을 고려했을 때, 둘리라는 이름은 이 종을 기리는 데 있어 더할 나위 없이 완벽한 선택이었습니다.”
– 정종윤 박사 (논문 제1저자 및 교신저자)
‘둘리사우루스 허미니’, 그 이름에 담긴 의미와 헌사
학명의 앞부분인 ‘둘리사우루스’가 캐릭터에 대한 오마주라면, 종명인 ‘허미니(huhmini)’는 한국 공룡 연구의 기틀을 닦은 인물에 대한 깊은 존경을 담고 있습니다. 이는 전남대학교 한국공룡연구센터의 설립자이자 현 국가유산청장인 허민 교수의 이름을 딴 것입니다. 허 청장은 지난 30여 년간 한반도의 공룡 화석지 보존과 연구에 매진해 왔으며, 특히 유네스코 세계유산 등재 등 한국 공룡의 가치를 세계에 알리는 데 결정적인 역할을 해온 인물입니다.
연구팀은 허 청장이 일구어 놓은 연구 인프라와 헌신이 없었다면 이번 발견도 불가능했을 것이라고 설명했습니다. 학계에서는 연구자의 이름을 학명에 포함하는 것이 해당 분야에서의 공로를 기리는 최고의 예우로 통합니다. 따라서 ‘둘리사우루스 허미니’는 한국의 대중문화 아이콘과 과학적 선구자가 하나의 이름으로 결합된, 한국 과학사에서 매우 보기 드문 사례라고 할 수 있습니다.
칠면조 크기의 아기 공룡, 솜털로 덮인 잡식성 보행자
이번에 학계에 보고된 둘리사우루스는 약 1억 1,300만 년에서 9,400만 년 전인 중기 백악기에 서식했던 것으로 분석됩니다. 화석의 주인공은 완전히 성장한 개체가 아닌 0세에서 2세 사이의 어린 개체로 추정되며, 발견 당시 크기는 칠면조 정도로 작았습니다. 하지만 연구팀의 조직학적 분석 결과, 성체가 되었을 때는 현재 크기의 약 두 배 이상 자랐을 것으로 보입니다. 이는 당시 생태계에서 소형 이족보행 공룡으로서 독특한 위치를 점하고 있었음을 시사합니다.
특히 주목할 만한 점은 이 공룡의 외형과 식성입니다. 연구팀은 둘리사우루스가 온몸이 솜털과 같은 섬유성 구조로 덮여 있었을 것으로 추정했습니다. 이는 당시 기후나 체온 조절을 위한 진화적 선택이었을 가능성이 큽니다. 또한 위 부위에서는 소화를 돕기 위해 삼킨 작은 자갈인 ‘위석(gastrolith)’이 다수 발견되었습니다. 이는 둘리사우루스가 식물뿐만 아니라 곤충이나 작은 동물을 잡아먹는 잡식성 공룡이었음을 보여주는 결정적인 증거입니다.
“어릴 적 보던 만화 속 둘리가 진짜 공룡 이름이 되다니 감격스럽네요. 우리 아이들에게도 이 공룡이 우리 땅에 살았다고 자신 있게 말해줄 수 있을 것 같아요.”
– 온라인 커뮤니티 인스티즈 이용자 의견
전남 신안 압해도, 백악기 공룡 연구의 새로운 성지로 부상
둘리사우루스의 화석이 발견된 장소는 전남 신안군 압해도의 중기 백악기 지층인 ‘일성산층(Ilseongsan Formation)’입니다. 2023년 당시 공룡연구센터의 조혜민 박사(현 국립광주과학관 소속)에 의해 처음 발견된 이 화석은 이후 수년간의 정밀 분석과 비교 연구를 거쳐 이번에 비로소 신종으로 확정되었습니다. 신안 지역은 이전에도 대형 육식공룡의 알둥지 화석 등이 발견되며 주목받았으나, 이번처럼 보존 상태가 양호한 신종 소형 공룡의 골격 화석이 보고된 것은 매우 이례적입니다.
계통발생학적 분석 결과, 둘리사우루스는 동아시아와 북아메리카에 분포했던 ‘테스켈로사우루스과(thescelosaurid)’에 속하는 것으로 분류되었습니다. 이는 당시 두 대륙 사이의 생물학적 교류를 입증하는 중요한 학술적 근거가 됩니다. 연구팀은 둘리사우루스가 아시아에서 발견된 다른 테스켈로사우루스과 공룡들과는 차별화된 해부학적 특징을 가지고 있어, 이 계통의 진화 과정을 이해하는 데 핵심적인 고리 역할을 할 것으로 기대하고 있습니다.
한국 대중문화와 과학의 만남, ‘둘리’ 브랜드의 세계화
이번 명명 사례는 K-컬처의 영향력이 과학계로까지 확장되고 있음을 보여줍니다. 과거에도 해외에서는 유명 연예인이나 영화 캐릭터의 이름을 따서 신종 생물의 이름을 짓는 사례가 종종 있었습니다. 예를 들어 비틀즈의 이름을 딴 딱정벌레나 스타워즈 캐릭터의 이름을 딴 거미 등이 그 예입니다. 하지만 한국의 자생적인 캐릭터가 국제적인 공룡 학명으로 채택된 것은 이번이 처음입니다.
이는 ‘둘리’라는 브랜드가 가진 대중적 인지도와 상징성이 그만큼 확고하다는 것을 의미합니다. 1983년 만화잡지 ‘보물섬’에서 연재를 시작한 이래, 둘리는 한국형 공룡 캐릭터의 대명사로 자리 잡았습니다. 이제 ‘둘리사우루스’라는 학명을 통해 둘리는 단순한 만화 캐릭터를 넘어 지구 역사의 한 페이지를 장식하는 실존적 존재로 격상되었습니다. 이는 향후 캐릭터 산업과 자연과학 교육의 융합 측면에서도 긍정적인 파급효과를 불러올 것으로 보입니다.
“신안 압해도는 이제 ‘둘리의 고향’이 되겠네요. 공룡 연구가 이렇게 친숙하게 다가온 적은 처음입니다. 연구팀의 센스에 박수를 보냅니다.”
– SNS 엑스(X) 사용자 반응
학계의 반응과 향후 연구 과제
국내외 고생물학계는 이번 발견에 대해 높은 평가를 내리고 있습니다. 특히 소형 공룡 화석은 대형 공룡에 비해 보존되기 어렵다는 점에서 연구 가치가 매우 높습니다. 이번 둘리사우루스 화석은 어린 개체의 성장 과정을 연구할 수 있는 귀중한 자료를 제공하며, 백악기 당시 한반도 남부 지역의 생태적 다양성을 복원하는 데 기여할 것입니다.
전남대학교 한국공룡연구센터 측은 이번 연구 성과를 바탕으로 압해도 일대에 대한 추가 정밀 조사를 진행할 계획입니다. 아직 발굴되지 않은 다른 부위의 골격이나 동시대에 살았던 다른 생물들의 흔적을 찾는 작업이 이어질 예정입니다. 또한, 이번에 명명된 둘리사우루스 허미니의 복원 모델을 제작하여 일반 대중에게 공개함으로써 공룡 연구에 대한 국민적 관심을 고취시킬 방침입니다.
[에디터 노트] 공식 뉴스 기자의 시선
기자로서 이번 뉴스를 접하며 가장 인상 깊었던 점은 과학이 대중과 소통하는 방식의 변화입니다. 자칫 딱딱하고 거리감이 느껴질 수 있는 고생물학적 성과를 ‘둘리’라는 친숙한 매개체를 통해 전달함으로써, 과학은 우리 곁으로 한 걸음 더 다가왔습니다. 이는 SYNC SEOUL이 지향하는 문화와 정보의 결합이라는 가치와도 맞닿아 있습니다.
둘리사우루스의 발견은 우리 땅 아래 잠들어 있던 1억 년 전의 비밀이 현대의 문화적 감수성과 만난 멋진 사건입니다. 앞으로도 이와 같은 학술적 성과들이 대중의 언어로 번역되어 더 널리 공유되기를 기대합니다. 전남 신안의 작은 섬 압해도에서 시작된 이 놀라운 이야기는 이제 전 세계 고생물학계의 교과서에 영원히 기록될 것입니다.
이번 보도는 전남대학교 한국공룡연구센터의 공식 발표와 국제 학술지 ‘Fossil Record’에 게재된 논문을 바탕으로 작성되었습니다. 추가적인 연구 결과나 관련 전시 소식이 확인되는 대로 신속히 후속 보도를 이어가겠습니다.
